2012年11月29日，当选中共中央总书记不久的习近平在国家博物馆参观“复兴之路”展览时第一次阐释了“中国梦”的概念。他说：“大家都在讨论中国梦。我以为，实现中华民族伟大复兴，就是中华民族近代以来最伟大的梦想。”他称，到中国共产党成立100周年时全面建成小康社会的目标一定能实现，到新中国成立100年时建成富强民主文明和谐的社会主义现代化国家的目标一定能实现，中华民族伟大复兴的梦想一定能实现。在2013年的两会上，“中国梦”成为一个热词。
2013年3月17日，第十二届全国人民代表大会第一次会议在北京人民大会堂举行闭幕会，新任国家主席习近平向全国人大代表发表自己的就任宣言：“生活在我们伟大祖国和伟大时代的中国人民，共同享有人生出彩的机会，共同享有梦想成真的机会，共同享有同祖国和时代一起成长与进步的机会……”
他将近25分钟的讲话，9次提及“中国梦”，44次提到“人民”，共获得了10余次掌声，有关“中国梦”的论述更一度被掌声打断。他说，中国梦归根到底是人民的梦，必须紧紧依靠人民来实现，必须不断为人民造福。
中共中央党校教授吴忠民分析，习近平主从“路径选择、精神支撑、力量来源”等几个方面，向全体国民和国际社会详尽解读了“中国梦”。
习近平说，实现中国梦必须走中国道路。这就是中国特色社会主义道路。
他同时强调，实现中国梦必须弘扬中国精神。这就是以爱国主义为核心的民族精神，以改革创新为核心的时代精神。这种精神是凝心聚力的兴国之魂、强国之魂。
他还说，实现中国梦必须凝聚中国力量。这就是中国人民大团结的力量。
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3月23日，国家主席习近平在莫斯科国际关系学院发表题为《顺应时代前进潮流促进世界和平发展》的重要演讲。他讲到，中国拥有实现中华民族伟大复兴的“中国梦”。“中国梦”的基本内涵是实现国家富强、民族复兴、人民幸福。为此，中国将坚定不移走和平发展道路，致力于促进开放、合作、共赢的发展。中国始终奉行防御性的国防政策，不搞军备竞赛，不对任何国家构成军事威胁。中国发展壮大，带给世界的是更多机遇而不是什么威胁。我们要实现中国梦，不仅造福中国人民，而且造福各国人民
